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Os preços do etanol dispararam para seu nível mais alto em uma década, contribuindo para o aumento da gasolina nos Estados Unidos, já que os refinadores de petróleo pagam mais pelo biocombustível que precisam misturar a seus produtos. A alta reflete também a demanda robusta por combustível e o movimento de traders acumulando commodities como uma proteção contra a inflação.
O cenário de alta está contribuindo para o debate político sobre o Padrão de Combustíveis Renováveis (RFS, na sigla em inglês). Políticos de estados produtores de petróleo e gás buscaram revogar a exigência, chamando-a de ineficaz e cara, enquanto políticos de estados produtores de milho a defendem, argumentando que aumentou o abastecimento de combustível dos EUA e diminuiu os custos de consumo.
O RFS é um programa federal que estabelece os volumes mínimos de combustíveis renováveis que as refinarias dos EUA devem misturar aos combustíveis fósseis a cada ano, e se tornou lei em 2005. Desde então, o etanol é comercializado por aproximadamente o mesmo preço da gasolina não misturada, ou com desconto.
No entanto, os preços dos dois produtos divergiram este ano, já que o etanol aumentou cerca de 157%, para US$ 3,42 o galão, enquanto a gasolina não misturada subiu cerca de 61%, para US$ 2,28 o galão, de acordo com dados da FactSet. O preço da gasolina que os consumidores americanos compram, que inclui etanol e outros aditivos na mistura, subiu cerca de 62%, os maiores níveis desde 2014.
Lobistas da indústria de refino estão aproveitando os recentes saltos no preço do etanol para pedir ao governo Biden que reduza a quantidade do biocombustível que deve ser misturado aos seus produtos, pois reduzirá os preços da gasolina. Os defensores da indústria de biocombustíveis, em contrapartida, argumentam que o oposto é o verdadeiro e estão alertando o governo contra o relaxamento das exigências.
A maioria dos analistas concorda que a alta é puxada, principalmente, por um aumento na atividade econômica global, e a produção de petróleo que não acompanhou o ritmo. Em compensação, o custo de cumprir o RFS e outras regulamentações está adicionando quase 20 centavos ao preço de um galão de gasolina em algumas regiões do país, segundo analistas.
“Há um custo para a conformidade ambiental”, disse o presidente da Lipow Oil Associates LLC, em Houston, Andy Lipow. “O custo dessa conformidade está sendo repassado ao consumidor”. Segundo Lipow, a última vez que a gasolina chegou próxima ao preço atual foi em 2014.
De acordo com cálculos de Lipow, o custo para cumprir o RFS adicionou menos de 3 centavos ao preço de um galão de gasolina, mas agora adiciona cerca de 15 centavos. O cumprimento das regulamentações ambientais estaduais, especialmente as da Califórnia, está adicionando 4 centavos aos preços do gás em todo o país.
A produção média de etanol nos Estados Unidos foi de 1,079 milhão de barris por dia na semana encerrada em 19 de novembro. O volume representa alta de 1,79% ante o registrado na semana anterior, de 1,060 milhão de barris por dia. Já os estoques do biocombustível aumentaram 0,50%, para 20,2 milhões de barris, segundo a Administração de Informação de Energia do país (EIA, na sigla em inglês).
O volume produzido, no entanto, não acompanhou a demanda de combustível, já que muitos motoristas voltaram às estradas. Os preços agrícolas, de forma mais ampla, aumentaram em virtude de uma cadeia de suprimentos com problemas e de custos mais altos de insumos para as safras.
A Casa Branca está sob pressão para responder com firmeza às preocupações do público sobre o aumento dos custos do combustível. Os EUA e cinco outros países disseram na terça-feira que vão explorar suas reservas estratégicas nacionais de petróleo em uma tentativa de baixar os preços da gasolina, uma medida que alguns analistas dizem que proporcionará apenas um alívio de curto prazo.
Na semana passada, o presidente Biden convocou a Comissão Federal de Comércio para investigar se as empresas de petróleo e gás estão participando de condutas ilegais destinadas a manter os preços da gasolina elevados.
O presidente da American Fuel & Petrochemical Manufacturers, Chet Thompson, que representa as refinarias, disse que a liberação de reservas não resolveria os fatores que elevam o valor na ponta, incluindo preços mais altos do etanol. “Um bom lugar para começar seria o dimensionamento correto de mandatos RFS, que têm um impacto substancial nos custos de combustível e contribuíram para o fechamento de seis refinarias em meio à pandemia”, disse Thompson em um comunicado.
Já o presidente da Renewable Fuels Association, Geoff Cooper, que representa os produtores de etanol, disse que é “absurdo” argumentar que o etanol está aumentando os custos do combustível com base nas condições irregulares de mercado.
Até setembro, o etanol e a gasolina sem mistura eram negociados em torno dos mesmos preços, de acordo com dados da FactSet. A pesquisa mostrou que o biocombustível geralmente não aumenta os preços da gasolina, disse. “Os refinadores estão sempre procurando uma oportunidade de usar o programa como bode expiatório”, afirma Cooper.
Um grupo de pequenos refinadores disse recentemente à Casa Branca que eles irão à falência se o governo Biden não reverter as exigências de mistura, agravando ainda mais os crescentes preços da gasolina.
Algumas das empresas desaceleraram suas compras de créditos de conformidade combinados, acumulando bilhões de dólares em obrigações regulatórias que vencerão em março. “Eles estão realmente jogando os dados ao ignorar suas obrigações de conformidade sob o RFS, pensando que serão resgatados pelo governo”, disse Cooper.
A American Fuel & Petrochemical Manufacturers esclareceu que há uma escassez de créditos e que o governo deveria conceder petições para alívio do RFS feito por pequenos refinadores para os volumes de mistura de 2019 e 2020. O governo Trump não emitiu uma decisão sobre essas petições de alívio, e o governo Biden adiou ainda mais as decisões sobre eles.
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